A társadalmi csoportok gyakran rosszindulatú magatartásának hatására a pszichológusokban megfogalmazódott egy kérdés: mi történik ha az egyik csoportnak hatalmad adunk egy másik csoport felett?
Egy híres kísérletben Philip Zimbardo egy egyetemi épületben álbörtönt hozott létre. A kísérletre önként jelentkező egyetemi hallgatókat két csoportra osztotta: rabokra és börtönőrökre. A börtön nagyon élethű volt, a börtönőrök egyenruhát kaptak, a raboknak pedig térdig érő köpenyt kellett viselniük alsónemű nélkül, bokáikat pedig összekötözték. Két nap elteltével az őrök kezdték túlságosan is komolyan venni szerepüket.: a rabokat levetkőztették, fekvőtámaszokat végeztettek velük, illetve arra kényszerítették őket, hogy puszta kézzel pucolják ki a vécét, és hogy a csupasz betonpadlón aludjanak. A rabok biztonságát féltő Zimbardo - barátnője unszolására - hat nap után leállította a kísérletet.
Zimbardo azt a következtetést vonta le, hogy ha egy csoportnak hatalmat adunk egy másik felett, az elkerülhetetlenül erőszakhoz és atrocitásokhoz vezet. Kritikusai azonban azt állították, hogy ez első sorban abból fakad, hogy a kísérlet kezdeti szakaszában Zimbardo maga is ösztönözte a dominancia megerősítését és a durva bánásmódot. A kísérletet később más pszichológusok is megismételték egy BBC-tévéműsorban.
E kísérlet során senkit nem ösztönöztek domináns magatartásra, egyszerűen kiosztották a résztvevők szerepeit. Az eredmény azonban hasonló volt. A rabok megpróbálták megdönteni az őrök hatalmát, hogy egy békés demokráciát hozhassanak létre, ám amikor ez kudarcba fulladt, az "új örök" egy olyan zsarnoki rendszer kialakítására tettek kísérletet, ami nagyban hasonlított a Zimbardo - féle Stanfordi állapotokra. Látva a helyzet elfajulását, a kutatást végző pszichológusok kénytelenek voltak ez esetben is idő előtt véget vetni a kísérletnek.
